Το James Webb Space Telescope επιβεβαίωσε για πρώτη φορά την ύπαρξη εξωπλανήτη. Το διαστημικό τηλεσκόπιο παρείχε τις οριστικές μετρήσεις του LHS 475 b, επιβεβαιώνοντας ότι είναι όντως πλανήτης και μπόρεσε να καθορίσει το μέγεθός του και λίγο για την ατμόσφαιρά του. Ο πλανήτης έχει σχεδόν το μέγεθος του πλανήτη μας, με διάμετρο 99 τοις εκατό της ίδιας της Γης.
Το τηλεσκόπιο το εντόπισε καθώς διέσχιζε μπροστά από το αστέρι του, έναν κόκκινο νάνο μικρότερο από τον Ήλιο και με περίπου τη μισή θερμοκρασία της επιφάνειας. Τούτου λεχθέντος, ο πλανήτης περιφέρεται πολύ πιο κοντά στο αστέρι του και λαμβάνει πολύ περισσότερη ακτινοβολία. Αλλά αυτό σημαίνει ότι περνάει πιο συχνά μπροστά από το αστέρι του, σε τροχιά σε μόλις δύο ημέρες – και με μόλις δύο διελεύσεις, το JWST ήταν σε θέση να αποδείξει ότι ο πλανήτης ήταν πράγματι εκεί και ότι ήταν μικρός.
«Είμαστε στην πρώτη γραμμή της μελέτης μικρών, βραχωδών εξωπλανητών», δήλωσε ο επικεφαλής του έργου Jacob Lustig-Yaeger από το Πανεπιστήμιο Johns Hopkins σε μια δήλωση. «Μόλις αρχίσαμε να ξύνουμε την επιφάνεια του πώς μπορεί να είναι η ατμόσφαιρά τους».
Το James Webb Space Telescope επιβεβαίωσε πρόσφατα την παρουσία διοξειδίου του άνθρακα και ακόμη και διοξειδίου του θείου, αλλά αυτό ήταν σε έναν μεγάλο καυτό πλανήτη – έναν καυτό Κρόνο. Το LHS 475 b είναι μικρό σε σύγκριση και τα δεδομένα από την ατμόσφαιρα είναι ακόμη πιο δύσκολο να ληφθούν. Χρειάζονται περισσότερες παρατηρήσεις.
«Τα δεδομένα του αστεροσκοπείου είναι όμορφα», πρόσθεσε η Έριν Μέι, επίσης από το Πανεπιστήμιο Τζονς Χόπκινς. «Το τηλεσκόπιο είναι τόσο ευαίσθητο που μπορεί εύκολα να ανιχνεύσει μια σειρά μορίων, αλλά δεν μπορούμε ακόμη να βγάλουμε οριστικά συμπεράσματα για την ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Η ομάδα μπορεί να πει ότι ο εξωπλανήτης είναι μερικές εκατοντάδες βαθμούς θερμότερος από τη Γη, οπότε αν σε επακόλουθες παρατηρήσεις ανακαλύψουν σύννεφα, τότε ο κόσμος θα μοιάζει περισσότερο με την Αφροδίτη. Επί του παρόντος, μπορούν να αποκλείσουν μόνο ορισμένα σενάρια με βάση τα δεδομένα, αλλά θα μπορούσε να είναι ότι ο πλανήτης δεν έχει ατμόσφαιρα ή μια ατμόσφαιρα από καθαρό διοξείδιο του άνθρακα όπως ο Άρης.
«Υπάρχουν κάποιες ατμόσφαιρες επίγειου τύπου που μπορούμε να αποκλείσουμε. Δεν μπορεί να έχει μια πυκνή ατμόσφαιρα που κυριαρχείται από μεθάνιο, παρόμοια με αυτή του φεγγαριού του Κρόνου Τιτάνα», εξήγησε ο Lustig-Yaeger. «Αντίθετα, μια ατμόσφαιρα 100% διοξειδίου του άνθρακα είναι τόσο πιο συμπαγής που γίνεται πολύ δύσκολο να ανιχνευθεί».
Οι ακριβείς μετρήσεις που απαιτούνται για την κατανόηση περισσότερων για αυτόν τον πλανήτη θα έρθουν αυτό το καλοκαίρι, αλλά η εργασία δείχνει ήδη τι πλεονέκτημα είναι το James Webb Space Telescope για τη μελέτη των βραχωδών πλανητών. Τα αποτελέσματα της ομάδας παρουσιάστηκαν στην 241η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας την Τετάρτη 11 Ιανουαρίου 2023.
