Το πρώτο έργο του Kojima μετά την Konami είναι ένα παράξενο, αυτοαναφορικό χάος που ποτέ δεν καταφέρνει να συνδέσει τα μυριάδες κομμάτια του.
Τι στο καλό είναι το Death Stranding;
Αυτό είναι το μόνο που ήθελαν να ξέρουν όλοι από τότε που ο Hideo Kojima αποκάλυψε το έργο πριν από τρία χρόνια. Στην αποκάλυψη, το μόνο που γνωρίζαμε ήταν ότι πρωταγωνιστούσε ένας γυμνός Norman Reedus, ότι υπήρχαν μωρά, νεκρά θαλάσσια πλάσματα και παράξενοι αιωρούμενοι άνθρωποι. Όχι πολλά για να βασιστείς, αλλά δεδομένης της μακράς, παράξενης ιστορίας του Kojima με το μακρύ, παράξενο franchise Metal Gear, ήταν αρκετό για να κάνει τους ανθρώπους να μιλούν με ενθουσιασμό για όλα τα πιθανά πράγματα που θα μπορούσε να είναι.
Καθώς περνούσε ο καιρός, και ακόμα και όταν ο Kojima είπε ότι ο ίδιος δεν καταλαβαίνει πλήρως το παιχνίδι, μια πιο καθαρή εικόνα άρχισε να διαμορφώνεται, και τώρα που είναι εδώ, μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα τι είναι το Death Stranding. Είναι ένα παιχνίδι δράσης τρίτου προσώπου, με μια μεγαλύτερη από το συνηθισμένο υποβάθμιση της "δράσης". Είναι ένα παιχνίδι εξερεύνησης στο οποίο δεν υπάρχει και τόσο πολύ να ανακαλύψεις. Είναι ένα παιχνίδι για την Αμερική που λαμβάνει χώρα σε έναν κόσμο που φέρει μόνο ελάχιστη ομοιότητα με τη χώρα που απεικονίζει. Είναι ένα παιχνίδι που χρειάζεται, τουλάχιστον, 10-15 ώρες για να γίνει πραγματικά "διασκεδαστικό", και ακόμα και τότε ο ορισμός της διασκέδασης είναι πιθανό να διαφέρει άγρια για τους παίκτες του. Είναι ένα παιχνίδι του Hideo Kojima στο οποίο η ιστορία είναι η λιγότερο ελκυστική πτυχή όλης της προσπάθειας. Τελικά, το Death Stranding είναι ένα παιχνίδι που δεν μοιάζει με πολλά άλλα που έχω παίξει πριν, και δεν είμαι απόλυτα σίγουρος αν θέλω να παίξω κάτι παρόμοιο ποτέ ξανά.
Στο Death Stranding, παίζετε ως Sam Porter Bridges. Ονομάζεται έτσι γιατί είναι φορτωτής, επιφορτισμένος με την παράδοση πραγμάτων στους πολίτες μιας κατακερματισμένης, μετα-αποκαλυπτικής Αμερικής, και επειδή είναι μέλος της Bridges, μιας οργάνωσης αφιερωμένης στο να χτίζει γέφυρες–τόσο κυριολεκτικές όσο και μεταφορικές–προς αυτούς τους ανθρώπους για να επανασυνδέσει τη χώρα. Ο Sam είναι ένας απρόθυμος ήρωας στην μεγάλη παράδοση του Kojima. Είναι μόνος του, περιπλανώμενος στη χώρα και αποφεύγοντας την ανθρώπινη επαφή λόγω παρελθοντικών τραυμάτων, μέχρι που η τελευταία Πρόεδρος, Bridget Strand, τον παρακαλεί στις τελευταίες της στιγμές να βοηθήσει να επαναφέρει το "chiral network" σε λειτουργία και να επανενώσει τη χώρα.
Αυτό το δίκτυο τροφοδοτείται από το χιράλιο, το κύριο McGuffin του παιχνιδιού. Είναι ένα μαγικό στοιχείο στο οποίο βασίζεται όλη η τεχνολογία του παιχνιδιού, και επίσης σχετίζεται με την αποκάλυψη του παιχνιδιού. Βλέπετε, υπήρξε το ομώνυμο Death Stranding. Το φράγμα μεταξύ του κόσμου των ζωντανών και του κόσμου των νεκρών παραβιάστηκε. Οι νεκροί, που εδώ εκπροσωπούνται ως λασπώδη φαντάσματα συνδεδεμένα με ομφάλιους λώρους, περιπλανώνται σε κομμάτια του κόσμου και καταναλώνουν ανθρώπινα σώματα, δημιουργώντας "voidouts", που είναι ουσιαστικά φαντασμαγορικές πυρηνικές εκρήξεις. Επίσης, τώρα βρέχει χρόνος, και αν σας αγγίξει, σας γερνάει και καταστρέφει τον εξοπλισμό σας, κάτι που είναι κακό.
Τέλος πάντων, το chiral network. Είναι το υπερ-ίντερνετ, και για να επανασυνδέσετε την Αμερική, πρέπει να συνδέσετε τις εναπομείνασες πόλεις και σταθμούς σε αυτό. Εξοπλισμένοι με το αξιόπιστο BB σας–ένα κυριολεκτικό μωρό σε ένα βάζο (😲) που σας βοηθά να ανιχνεύετε τα λασπώδη φαντάσματα μέσω της σύνδεσής του με την stillmother (😐) και τον κόσμο των νεκρών–το κάνετε αυτό παραδίδοντας πακέτα σε όλα αυτά τα μέρη. Ρυθμικά, αυτό το παιχνίδι έχει περισσότερα κοινά με κάτι σαν τα παιχνίδια Truck Simulator από το τυπικό παιχνίδι δράσης τρίτου προσώπου. Ως φορτωτής, κουβαλάτε κουτιά με φάρμακα και βιντεοπαιχνίδια και σπέρμα προς και από όλους αυτούς τους διαφορετικούς σταθμούς σε όλο τον κόσμο. Αρχικά, το μόνο που έχετε είναι το σακίδιο σας και τα πόδια σας. Όσο περισσότερες δουλειές αναλαμβάνετε, τόσο πιο γελοία γίνεται η στοίβα των πακέτων στην πλάτη σας, και αν ξεπεράσετε το όριο βάρους του Sam, η ισορροπία και η μετακίνησή του γίνονται πολύ πιο δύσκολες.
Στην αρχή, αυτό είναι ένας πονοκέφαλος. Προσπαθείτε συνεχώς να πλοηγηθείτε σε ανώμαλο έδαφος και μέσα από βαριές περιοχές βροχής χρόνου και το μόνο που μπορείτε να κάνετε είναι να αγκαλιάσετε τα κουμπιά R2/L2 για να προσπαθήσετε να ισορροπήσετε. Τελικά, σας δίνονται διάφορα εργαλεία για να κάνετε τα ταξίδια του Sam πιο διαχειρίσιμα. Ξεκινάτε με βασικά πράγματα όπως σκάλες και σχοινιά αναρρίχησης πριν προχωρήσετε σε φορητές, επιπλέουσες δίσκους φορτίου και πλήρη φορτηγά. Η κατασκευή όλων αυτών των εργαλείων απαιτεί μικρές ποσότητες των διάφορων πόρων που θα βρείτε διάσπαρτους στον κόσμο, αλλά ακόμα και αν δεν θέλετε να περάσετε πολύ χρόνο κατασκευάζοντας και τοποθετώντας πράγματα μόνοι σας, μπορεί να διαπιστώσετε ότι άλλοι παίκτες έχουν χαρεί να κάνουν τη δουλειά για εσάς. Το Death Stranding περιλαμβάνει ένα ασύγχρονο online σύστημα που επιτρέπει πράγματα που έχουν κατασκευαστεί σε κόσμους άλλων παικτών να εμφανίζονται στον δικό σας. Υπάρχουν επίσης δημόσια έργα στα οποία μπορούν να συνεισφέρουν πολλοί παίκτες, συμπεριλαμβανομένων ολόκληρων κατασκευαστών αυτοκινητοδρόμων που μειώνουν σημαντικά την απογοήτευση της προσπάθειας να πλοηγηθείτε στον κόσμο.
Βλέπετε, χωρίς αυτές τις εθνικές οδούς, τα οχήματα δεν είναι πολύ χρήσιμα. Η οπτική του Death Stranding για την Αμερική μοιάζει με έναν συνδυασμό των νορβηγικών φιόρδ και της επιφάνειας του Άρη. Βράχοι και γκρεμοί είναι παντού, και είναι στο χέρι σας να χτίσετε γέφυρες (φυσικά), εθνικές οδούς και ό,τι άλλο είναι απαραίτητο για να διασχίσετε αυτούς τους χώρους. Και ακόμη και όταν επενδύετε σημαντικά στην εκδοχή του παιχνιδιού για την Εβδομάδα Υποδομών, η βροχή του χρόνου θα υποβαθμίσει οποιαδήποτε δομή στον κόσμο, και αν δεν προσθέσετε πόρους για να τις επισκευάσετε, θα εξαφανιστούν.
Στις αρχικές ώρες, αυτό δεν έχει τόσο σημασία επειδή είστε απλώς με τα πόδια και περπατάτε από μέρος σε μέρος. Όταν τελικά αποκτήσετε οχήματα, η χρήση τους είναι κυρίως απογοητευτική επειδή οδηγείτε συνεχώς πάνω σε βράχους. Όταν τελικά αποκτήσετε εθνικές οδούς που μπορείτε να χτίσετε, αρχίζει να μοιάζει λίγο με το American Truck Simulator… αν έπρεπε να κατασκευάσετε το φορτηγό και τους δρόμους μόνοι σας. Και μετά το παιχνίδι απλώς εγκαταλείπει αυτή την υπόθεση υποδομών και σας στέλνει στα βουνά για να διασχίσετε τεράστιες, χιονισμένες κορυφές που χρειάζονται πολύ χρόνο για να τις διασχίσετε. Και μετά σας ζητά να το κάνετε αυτό πολλές φορές μέχρι το παιχνίδι να τελειώσει ουσιαστικά.
Έχω αρκετά προβλήματα με το Death Stranding, και ένα από αυτά είναι ο ρυθμός. Αυτό είναι ένα πολύ άνισο παιχνίδι. Οι αρχικές ώρες είναι μια δύσκολη πορεία ατελείωτου, επικίνδυνου περπατήματος και μια σχεδόν συνεχής πλημμύρα νέων συστημάτων που σας παρουσιάζονται. Στη συνέχεια απλώς εγκαθίσταται σε έναν ρυθμό παραδόσεων και ανακάλυψης νέων τόπων για να παραδώσετε, κυρίως θέτοντας την ιστορία στο παρασκήνιο μέχρι να ολοκληρώσετε το εξαιρετικά μακρύ τρίτο κεφάλαιο. Μετά από αυτό, το μέρος του παιχνιδιού που είναι "A Hideo Kojima Production" ξαφνικά ξυπνά και βρίσκεστε κατακλυσμένοι με περισσότερες σκηνές και εκθέσεις χαρακτήρων από ό,τι θα ξέρετε τι να κάνετε. Οι πρώτες ώρες έχουν την αίσθηση ενός παιδιού που σας εξηγεί με ενθουσιασμό τον περίπλοκο φανταστικό κόσμο που μόλις επινόησε, και μετά το μέσο μοιάζει με την βαθιά ανάσα που παίρνουν πριν ξεκινήσουν να σας λένε όλους τους λόγους για τους οποίους τα πράγματα είναι όπως είναι σε αυτόν τον κόσμο. Η τελευταία ώρα και κάτι του παιχνιδιού είναι βασικά μια μακρά πρόταση που προσπαθεί να δέσει όλες τις υπόλοιπες άκρες χωρίς να κάνετε πραγματικά τίποτα άλλο εκτός από το να ακούτε να φλυαρεί.
Κοιτάξτε, δεν είναι ότι τα προηγούμενα παιχνίδια του Kojima δεν είχαν προβλήματα ρυθμού, αλλά το Death Stranding είναι το πιο κραυγαλέο παράδειγμα. Δεν είναι αρκετά σίγουρο για να βασιστεί μόνο στην πτυχή της παράδοσης του παιχνιδιού ως κύρια ώθηση, οπότε αλλάζει τα πράγματα με ακολουθίες μάχης και κρυφής δράσης που ποτέ δεν αισθάνονται τόσο καλά. Στην αρχή, η μάχη είναι κάτι που κυρίως θέλετε να αποφύγετε. Οι ανθρώπινοι εχθροί αποτελούνται από τους MULES, μια ομάδα πρώην μεταφορέων που έχουν τρελαθεί από την χημική ώθηση που λαμβάνουν για να λαμβάνουν "likes" από την παράδοση (γεια σας κοινωνικά μέσα!). Είναι μια ενόχληση που θα κυνηγήσει το φορτίο σας, αλλά ευτυχώς μπορείτε κυρίως να τους χτυπήσετε αναισθητοποιώντας τους με μερικά γρήγορα πατήματα του τετραγώνου. Μέχρι να σας δώσουν όπλα μπολά και βόμβες αναισθητοποίησης, γίνονται κωμικά εύκολοι να τους αντιμετωπίσετε. Οι BTs, τα προαναφερθέντα φαντάσματα λάσπης, πρέπει να αποφεύγονται μέχρι να μάθετε πώς να φτιάχνετε σφαίρες και χειροβομβίδες από το ίδιο σας το αίμα. Αν συναντήσετε ένα, πρέπει να περπατήσετε μέσα από μια λίμνη με μουγκρίζοντα σώματα από πίσσα ενώ πατάτε τετράγωνο για να ξεφύγετε. Αν αποτύχετε, μεταφέρεστε σε μια περιοχή κάποιας απόστασης μακριά και πολεμάτε ένα γιγαντιαίο ζώο από πίσσα, για κάποιο λόγο.
Για να είμαι απολύτως σαφής: αυτά τα μέρη του παιχνιδιού δεν είναι ποτέ τόσο διασκεδαστικά. Δεν είναι χαλασμένα ή πραγματικά δύσκολα· είναι απλώς μια συχνά κουραστική απόσπαση. Είναι το πράγμα που κάνετε που είναι πιο ανάλογο με τα προηγούμενα έργα του Kojima, αλλά οι μάχες δεν είναι ποτέ πολύ αξέχαστες. Όποτε εμφανιζόταν μια ενότητα BT ή μια μάχη με αφεντικό, συχνά έβρισκα τον εαυτό μου να ενοχλείται που οι αποστολές παράδοσής μου παραμερίζονταν, και αυτό δεν είναι κάτι που περίμενα να πω για ένα παιχνίδι σαν αυτό. Αν απόλαυσα κάτι από το να παίζω το Death Stranding, ήταν οι στιγμές μοναξιάς που βίωσα καθώς περιπλανιόμουν από μέρος σε μέρος, οι στιγμές ήσυχης ομορφιάς καθώς ανέβαινα σε κάποιο μεγάλο λόφο για να δω μια νέα πόλη στον ορίζοντα. Το Death Stranding είναι ένα παιχνίδι που λάμπει περισσότερο όταν είναι πρόθυμο να βγει από τον δικό του δρόμο και απλώς να αφήσει τον παίκτη να υπάρχει ελεύθερος από τους περιορισμούς της δικής του αφήγησης και της ανάγκης να διακόπτει τη μονοτονία του με μέτρια δράση.
Σχετικά με την αφήγηση. Όντας ένα παιχνίδι του Kojima, υπάρχει φυσικά ένα καστ από παράξενους χαρακτήρες που υπάρχουν δίπλα στον Sam, βοηθώντας την αποστολή του ή στέκοντας άμεσα στον δρόμο του. Καθένας από αυτούς τους χαρακτήρες έχει κάποιο είδος γελοίου παρελθόντος που τελικά θα σου εξηγήσουν με εξαντλητική λεπτομέρεια, παρόλο που οι περισσότεροι από αυτούς είναι κυριολεκτικά ονομασμένοι από το κύριο πράγμα που ορίζει την ύπαρξή τους στο παιχνίδι. Και υπάρχουν σημαντικά τμήματα του παιχνιδιού όπου όλα σταματούν για να μπορέσει ο Kojima (μέσω ενός από αυτούς τους υποστηρικτικούς χαρακτήρες) είτε να εξηγήσει εκτενώς τι συμβαίνει με οποιοδήποτε από τα μυριάδες παράξενα concepts που είναι ενσωματωμένα στην αφήγηση του παιχνιδιού, είτε να εμβαθύνει στο τελευταίο άρθρο της Wikipedia που με κάποιο τρόπο βρήκε τρόπο να ενσωματώσει στην πλοκή του παιχνιδιού. Καμία από αυτές τις συμπερίληψεις δεν θα έπρεπε να είναι έκπληξη, γιατί αυτός είναι ο τρόπος που ο Kojima σκηνοθετεί τα παιχνίδια του.
Αυτό που είναι έκπληξη είναι το πόσο άτονα πέφτει η συντριπτική πλειονότητα όλων αυτών. Στη σειρά Metal Gear, οι ανόητες παρεκκλίσεις και οι παραληρηματικοί μονόλογοι χαρακτήρων του Kojima έμοιαζαν, τουλάχιστον σε μένα, σαν διασκεδαστικές παρεκβάσεις ενάντια στο θάρρος του κινηματογράφου δράσης της σειράς. Αυτά τα στοιχεία δεν αποδίδουν τόσο καλά σε αυτό που είναι ουσιαστικά η εκδοχή του μιας ταινίας του Αντρέι Ταρκόφσκι. Τίποτα δεν επιτρέπεται να είναι τόσο μυστηριώδες, και το παιχνίδι συνεχώς αποκαλύπτει τα χαρτιά του σχετικά με πράγματα που θα μπορούσαν να θεωρηθούν ανατροπές ή εκπλήξεις. Είτε μέσω μονολόγων, είτε μέσω email και συνεντεύξεων εντός του παιχνιδιού, είτε κάποιος απλά δηλώνοντας την υπόθεση του τι συμβαίνει όσο πιο προφανώς γίνεται, πολύ λίγα στο Death Stranding επιτρέπεται να υπάρχουν χωρίς υπερβολική εξήγηση.
Υπάρχει επίσης μια εκπληκτική έλλειψη αξέχαστων χαρακτήρων. Ο Sam του Norman Reedus είναι ιδιαίτερα άχρωμος. Με κάποιο τρόπο, είναι ο τέλειος πρωταγωνιστής βιντεοπαιχνιδιών, γιατί σχεδόν το μόνο που κάνει είναι να γρυλίζει και να αναστενάζει. Απλά δεν έχει πολύ προσωπικότητα, κάτι που είναι απογοητευτικό δεδομένου του πόσο χρόνο περνάς μαζί του καθ' όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού. Ο μόνος ηθοποιός που φαίνεται να είναι πραγματικά συντονισμένος με την παραξενιά του όλου πράγματος είναι ο Mads Mikkelsen, που παίζει έναν υπερφυσικό στρατιώτη-φάντασμα που εμφανίζεται αρκετά συχνά για να σου θυμίσει ότι ο Hideo Kojima συνήθιζε να φτιάχνει κάποια παιχνίδια για τον πόλεμο. Φαίνεται να απολαμβάνει τον ρόλο, κάτι που δεν μπορώ να πω για τους περισσότερους από τους άλλους ηθοποιούς που συμμετέχουν. Οι ηθοποιοί Lea Seydoux και Margaret Qualley κάνουν το καλύτερο που μπορούν με κάποιους πραγματικά βαρείς διαλόγους, και ο Troy Baker τουλάχιστον προσπαθεί να μασήσει (ή, πιο σωστά, να γλείψει) το σκηνικό ως ο βαθιά απογοητευτικός τρομοκράτης-κακός Higgs, που ονομάζεται έτσι γιατί νομίζει ότι είναι σαν το σωματίδιο του Θεού, και συχνά αναφέρεται σε βιντεοπαιχνίδια γιατί υποθέτω ότι κάποιος σε αυτό το παιχνίδι μάλλον έπρεπε να το κάνει αυτό.
Απογοητευτικά, συνέχισα να περιμένω το Death Stranding να προσφέρει κάτι να πει, κάτι να δικαιολογήσει την ποσότητα της αναπνοής που ξοδεύεται για να εξηγηθούν οι πιο προφανείς μεταφορές και κίνητρα του. Δυστυχώς, ποτέ δεν φτάνει εκεί. Οι πρώιμες σκέψεις του παιχνιδιού για την ανθρώπινη συνδεσιμότητα και την ανάγκη να φέρει τους ανθρώπους μαζί δεν εξελίσσονται κατά τη διάρκεια των 50 ωρών που θα περάσεις παίζοντάς το. Τα πράγματα που λέει στην αρχή είναι σχεδόν τα ίδια με αυτά που λέει στο τέλος, και κανένα από αυτά τα πράγματα δεν είναι τόσο βαθύ.
Ακόμα πιο απογοητευτικά, υπήρξαν πολλαπλές φορές κατά τη διάρκεια του χρόνου που πέρασα παίζοντας το Death Stranding που μπορούσα να δω τις γραμμές ενός παιχνιδιού που πραγματικά θα μου άρεσε. Υπάρχουν μεμονωμένα κομμάτια του παιχνιδιού που νομίζω ότι λειτουργούν καλά. Είναι πανέμορφο, για ένα πράγμα, προσφέροντας έναν καλά υλοποιημένο κόσμο με υπέροχα ασυνήθιστη τεχνολογία και εξαιρετική δουλειά στην κίνηση. Και υπήρξαν στιγμές που βρέθηκα πραγματικά χαμένος στην εμπειρία να περιπλανιέμαι σε αυτόν τον κόσμο, κουβαλώντας εξοπλισμό από μέρος σε μέρος, χτίζοντας δρόμους και εκτιμώντας τις σκάλες και απλά απολαμβάνοντας τη μοναξιά του όλου. Ακόμα και η τεράστια σωρός από διαφορετικά συστήματα όλα φαίνονται να λειτουργούν κυρίως μαζί με έναν τρόπο που είναι αρμονικός.
Αλλά το σύνολο του παιχνιδιού ποτέ δεν επιτυγχάνει αυτήν την ισορροπία. Υπάρχει ένα βαθύ νήμα ανασφάλειας που διατρέχει το παιχνίδι, ένα που εκδηλώνεται στην απροθυμία του να δεσμευτεί πλήρως στην κοπιαστικότητα του κύριου χαρακτήρα του, που είναι πολύ πρόθυμο να σπάσει αυτήν τη σιωπή με μέτρια δράση, και που ποτέ δεν εμπιστεύεται τον παίκτη να κατανοήσει ακόμα και τις πιο βασικές ιδέες του χωρίς να τον χτυπήσει στο κεφάλι με αυτές. Υπάρχει ένα περίεργο, πρωτοποριακό πνεύμα στο Death Stranding που θαυμάζω, αλλά αυτό το πνεύμα αποτυγχάνει να μεταφέρει το παιχνίδι οπουδήποτε αξιόλογο.
Τουλάχιστον τώρα ξέρουμε τι στο καλό είναι το Death Stranding: μια απογοήτευση.
What the hell is Death Stranding?This is all anyone has wanted to know since Hideo Kojima unveiled the project three years ago. In that unveiling, all we knew was that it starred a naked Norman Reedus, that there were babies, dead sea creatures, and weird floating people. Not a lot to go on, but given Kojima's long, weird history with the long, weird Metal Gear franchise, it was enough to get people talking excitedly about all the things it could possibly be.Sam and his BB are a regular Lone Wolf and Cub…if the ronin was replaced with a post-apocalyptic Amazon delivery man, and the baby lived in a jar and detected angry ghosts.As time has gone on, and even as Kojima has said he himself does not fully understand the game, a clearer picture began to take shape, and now that it is here, we can say definitively what Death Stranding is. It is a third-person action game, with a heavier-than-usual de-emphasis on the "action." It is a game about exploration in which there isn't that much to discover. It is a game about America that takes place in a world that bears only minimal resemblance whatsoever to the country it's portraying. It is a game that takes, at minimum, 10-15 hours to actually become "fun," and even then the definition of fun is one likely to vary wildly for its players. It is a Hideo Kojima game in which the story is the least appealing aspect of the whole endeavor. Ultimately, Death Stranding is a game that is unlike much else I've played before, and I'm not entirely sure if I want to play anything like it ever again.In Death Stranding, you play Sam Porter Bridges. He is named that because he is a porter, tasked with delivering things to the citizens of a fractured, post-apocalyptic America, and because he is a member of Bridges, an organization dedicated to, well, building bridges–both literal and metaphorical–to those people in order to reconnect the country. Sam is a reluctant hero in the grand Kojima tradition. He's on his own, wandering the country and avoiding human contact because of past trauma, until the last President, Bridget Strand, pleads with him in her dying moments to help bring the "chiral network" back online, and reunite the country.This network is powered by chiralium, the game's primary McGuffin. It's a magical element that all of the game's technology is based around, and also is related to the game's apocalypse. You see, there was the titular Death Stranding. The barrier between the world of the living and the world of the dead was breached. The dead, represented here as sludgy ghosts attached to umbilical cords, roam chunks of the world and consume human bodies, creating "voidouts," which are basically ghost magic nuclear explosions. Also it rains time now, and if it touches you, it ages you and wrecks your equipment, which is bad.Anyway, the chiral network. It's the super internet, and in order to reconnect America, you need to hook up the remaining cities and stations to it. Equipped with your trusty BB–a literal baby in a jar (😲) that helps you detect sludge ghosts through its link to its stillmother (😐) and the world of the dead–you do this by delivering packages to all those places. Rhythmically, this game has more in common with something like the Truck Simulator games than your standard third-person action game. As a porter, you schlep boxes of medicine and video games and semen to and from all these different stations throughout the world. Initially, all you've got are your backpack and your feet. The more jobs you take on, the more ludicrous the stack of packages on your back gets, and if you surpass Sam's weight limit, balancing and moving him becomes far more challenging.Here's a gif we found on the internet that pretty well encapsulates what the early goings of Death Stranding are like.Early on, this is a pain in the ass. You're constantly trying to navigate over rough terrain and through heavy patches of time rain and all you can do is hug the R2/L2 buttons to try to balance yourself. Eventually, you are given a variety of tools to make Sam's journeys more manageable. You start out with basic things like ladders and climbing ropes before graduating to portable, floating cargo trays and full-on trucks. Crafting all these tools takes small amounts of the various resources you'll find littered around the world, but even if you aren't looking to spend a lot of time building and placing things yourself, you may find that other players have been more than happy to do the work for you. Death Stranding includes an asynchronous online system that allows things built in other players' worlds to surface in yours. There are also straight up public works projects multiple players can contribute to, including whole highway builders that greatly mitigate the frustration of trying to navigate the world.See, without those highways, vehicles aren't very useful. Death Stranding's vision of America looks like a combination of the Norwegian fjords and the surface of Mars. Rocks and cliffs are everywhere, and it's on you to build bridges (of course), highways, and whatever else is necessary to traverse these spaces. And even when you do invest heavily into the game's version of Infrastructure Week, the time rain will degrade any structure in the world, and if you don't add resources to repair them, they'll disappear.In the opening hours, this doesn't matter as much because you're just on foot and hoofing it from place to place. When you finally get vehicles, using them mostly sucks because you're constantly driving into rocks. When you finally get highways you can build, it starts to feel a little like American Truck Simulator…if you had to craft the truck and the roads yourself. And then the game just kind of gives up on that infrastructure stuff and sends you off to the mountains to criss-cross huge, snow-deluged peaks that take a very long time to get around. And then it asks you to do that a bunch more until the game is essentially over.I have several issues with Death Stranding, and one of them is pacing. This is a very lumpy game. The opening hours are a slog of endless, precarious walking and a near-constant deluge of new systems being presented to you. Then it just kind of settles into a rhythm of deliveries and discovering new places to deliver to, mostly putting the story on the back-burner until you finish the extremely long third chapter. After that, the A Hideo Kojima Production part of the game suddenly wakes up and you find yourself inundated with more cutscenes and character exposition than you'll ever know what to do with. The early hours have the feel of a child excitedly explaining to you the elaborate fantasy world they just came up with, and then the middle feels like the deep breath they take before launching into all the reasons why things are the way they are in that world. The last hour and change of the game is basically one long run-on sentence that tries to tie up every remaining loose end where you don't really do anything at all except listen to it ramble on.There are moments of genuine, contemplative beauty in Death Stranding. It's just a shame the game wasn't confident enough to not break them up with extremely bland action and stealth sequences.Look, it's not like previous Kojima games haven't had pacing issues, but Death Stranding is the most egregious example of it. It's not nearly confident enough to just rely on the delivery aspect of the game as its main thrust, so it changes things up with combat and stealth sequences that never feel all that great. Early on, combat is something you mostly want to avoid. Human enemies consist of MULES, a group of ex-porters who have been driven insane by the chemical boost they get for receiving "likes" from making deliveries (helloooooooo social media commentary!). They are a nuisance who will come after your cargo, but thankfully you can mostly just beat them senseless with a few quick mashes of the square button. By the time they give you bola guns and stun bombs, they become comically easy to dispatch. BTs, the aforementioned sludge ghosts, need to be avoided until you learn how to make bullets and grenades from your own blood. If you do bump into one, you have to trudge your way through a pool of moaning tar bodies while mashing square to escape. If you fail, you get whisked away to a space some distance away and fight a giant tar animal, for reasons.To be absolutely clear: these parts of the game are never all that fun. They are not broken or really even difficult; they're merely an oft-tedious distraction. They're the thing you do that's most analogous to Kojima's previous works, but the fights are never very memorable. Whenever a BT section or boss fight cropped up, I often found myself annoyed that my delivery missions were being sidelined, and that is not something I expected to say about a game like this. If I enjoyed anything about playing Death Stranding, it was the moments of solitude I experienced as I wandered from place to place, the moments of quiet beauty as I crested some big hill to see a new city on the horizon. Death Stranding is a game that shines brightest when it's willing to get out of its own way and just let the player exist free of the constraints of its own narrative and need to intersperse its mundanity with middling action.About that narrative. This being a Kojima game, there is of course a cast of strange characters that exist alongside Sam, helping his mission or standing directly in his way. Each of these characters has some kind of ludicrous backstory that they will eventually explain to you in excruciating detail, even though most of them are literally named after the primary thing that defines their existence in the game. And there are significant sections of the game where everything grinds to a halt so that Kojima (by way of one of these supporting characters) can either explain at length what's going on with any of the myriad bizarre concepts built into the game's narrative, or delve into the latest Wikipedia article he somehow found a way to graft onto the game's plot. None of these inclusions should be surprising, because this is the way Kojima directs his games.What is surprising is just how flat the vast majority of it all falls. In the Metal Gear series, Kojima's goofy tangents and batshit character monologues felt, to me at least, like amusing digressions set against the series' action cinema bravado. That stuff doesn't come off as well in what is essentially his version of an Andrei Tarkovsky movie. Nothing is allowed to be all that mysterious, and the game constantly tips its hand regarding things that might be considered twists or surprises. Whether it's through monologues, in-game emails and interviews, or someone just flatly stating the premise of what's going on out loud as obviously as possible, very little in Death Stranding is allowed to exist without overwhelming explanation.As weird and amusing as it is to see Kojima drop a bunch of his famous friends into his game, it would have been nice if he'd written more memorable characters for them.There's also a surprising dearth of memorable characters. Norman Reedus' Sam is especially bland. In a way, he's the perfect video game protagonist, because nearly all he does is grunt and sigh. There's just not much personality to him, which is a bummer given how much time you spend with him throughout the game. The only actor who feels like they're truly on board with the weirdness of the whole thing is Mads Mikkelsen, who plays an otherworldly soldier wraith that pops up just often enough to remind you that Hideo Kojima used to make some games about war. He seems like he's relishing the role, which I can't quite say for most of the other actors involved. Actresses Lea Seydoux and Margaret Qualley do their best with some truly leaden dialogue, and Troy Baker at least tries to chew (or, more accurately, lick) some scenery as the deeply disappointing terrorist villain Higgs, who is named that because he thinks he's like the God particle, and frequently references video games because I guess someone in this game probably had to do that.Frustratingly, I kept waiting for Death Stranding to offer something to say, something to justify the amount of breath spent explaining its most obvious metaphors and motivations. Unfortunately, it never gets there. Its early game musings on human connectedness and the need to bring people together never evolves over the 50 hours you'll spend playing it. The things it says at the beginning are pretty much the same things it's saying at the end, and none of those things are all that deep.Even more frustratingly, there were multiple times during the course of my time spent playing Death Stranding that I could see the strands of a game I'd really like. There are individual pieces of the game that I think work well. It's gorgeous, for one thing, offering up a well-realized world with wonderfully unusual looking technology and terrific animation work. And there were times when I found myself genuinely lost in the experience of wandering that world, lugging gear from place to place, building roads and liking ladders and just drinking in the loneliness of it all. Even the massive pile of different systems all feel like they mostly work together in a way that's harmonious.We get it, dude. You read Wikipedia.But the whole of the game never achieves that balance. There's a deep thread of insecurity that runs through it, one that manifests in its unwillingness to commit all the way to the arduousness of its main character's task, that's too willing to break that quietness with mediocre action, and that never trusts the player to understand even its most basic ideas without hitting them over the head with them. There is a weirdo, avant spirit to Death Stranding that I do admire, but that spirit fails to carry the game anywhere worthwhile.At least now we know what the hell Death Stranding is: a disappointment.
