Είναι αστείο να βλέπεις πόσο το θέμα του ιδρώτα έχει γίνει αστείο στη σειρά NBA 2K. Από τότε που η σειρά πρωτοεμφανίστηκε στο Xbox 360, θυμάμαι παίκτες να επισημαίνουν τον ρεαλιστικό ιδρώτα που φαινόταν στους αθλητές του παιχνιδιού. Σήμερα, αυτή η αφοσίωση στην απεικόνιση του αυθεντικού ιδρώτα χρησιμοποιείται μερικές φορές για να κριτικάρει το παιχνίδι. Οι παίκτες θα πουν – ίσως μόνο μισοαστειευόμενοι – ότι η Visual Concepts ασχολείται υπερβολικά με τον ιδρώτα και δεν επικεντρώνεται αρκετά σε άλλες πτυχές της ετήσιας προσομοίωσης μπάσκετ. Στην πραγματικότητα, δεν γνωρίζω άλλη ομάδα στούντιο παιχνιδιών αθλητισμού που να ασχολείται με τις λεπτομέρειες όσο η ομάδα του NBA 2K. Το NBA 2K26 είναι άλλη μια απόδειξη αυτού, με πολλές μικρές βελτιώσεις μαζί με μερικές μεγάλες, κάνοντας συλλογικά αυτό το παιχνίδι που μπορεί εύκολα να ικανοποιήσει σχεδόν κάθε τύπο οπαδού του μπάσκετ.
Στο γήπεδο, η καλύτερη αλλαγή είναι η νέα μηχανή κίνησης του παιχνιδιού, που ακολουθεί την περσινή νέα μηχανή ντρίμπλας και την εισαγωγή του "ProPlay" στο 2K24, ένα σύστημα που χρησιμοποιεί το NBA 2K για να μεταφέρει πραγματικά πλάνα μπάσκετ σε κινήσεις εντός παιχνιδιού. Οι αλλαγές στη μηχανή κίνησης φέτος είναι εμφανείς αν είστε ετήσιος παίκτης. Οι κινήσεις είναι πιο ομαλές και πιο αυθεντικές στον πραγματικό κόσμο, και έτσι φαίνονται καλύτερα στην οθόνη και αισθάνονται καλύτερα στα χέρια σας. Περίμενα ότι αυτή θα ήταν μια μικρή αλλαγή όταν την άκουσα πρώτη φορά, αλλά παίζοντας την παράλληλα με το περσινό παιχνίδι, είναι κάτι παραπάνω από λεπτή.
Οι μεταβάσεις από μια κίνηση, όπως το κόψιμο μέσα στη ρακέτα, σε κάτι όπως το βήμα πίσω και το σουτ με το ένα χέρι, είναι εξαιρετικές. Αυτή η αλλαγή μειώνει σημαντικά τις περιπτώσεις όπου οι παίκτες φαίνεται να αιωρούνται προς το σημείο που πρέπει να είναι, όπως μπορεί να συνέβαινε σε προηγούμενα παιχνίδια. Η κίνηση αισθάνεται πιο φυσική και δυναμική συνολικά, και ταιριάζει άνετα με τον τρόπο που η Visual Concepts ήδη μιμείται τα μοναδικά στυλ παιχνιδιού των αστέρων της.
Αυτό που θα φαινόταν ως μια μικρή αλλαγή στους μηχανισμούς υποδοχής και σουτ καταλήγει επίσης να είναι πολύ πιο συναρπαστικό. Αν κρατήσετε τη σκανδάλη αριστερά καθώς λαμβάνετε μια πάσα, μπορείτε να επιταχύνετε την κίνηση του σουτ σας, επιτρέποντάς σας να εκτελείτε πιο γρήγορα μια απελευθέρωση τύπου Curry από το τρίποντο. Υπάρχει επίσης μια καλή δοκιμή δεξιοτήτων, καθώς βασικά σας αναγκάζει να χρονομετρήσετε δύο διαφορετικές κινήσεις σουτ για κάθε παίκτη.
Οι μηχανισμοί "πράσινο ή αστοχία" επιστρέφουν, και έχουν εξαφανιστεί τα περσινά προφίλ σουτ που επέτρεπαν στους παίκτες να αναμειγνύουν διαφορετικούς μηχανισμούς σουτ σε ένα παιχνίδι ανάλογα με την προτίμηση κάθε παίκτη. Τώρα, τα ποσοστά επιτυχίας εξαρτώνται από τη δυσκολία που παίζετε και το πόσο καλά μπορείτε να προσαρμοστείτε σε αυτά σε κάθε ρύθμιση. Σε κάτι όπως το MyNBA, το franchise-style mode του παιχνιδιού όπου ελέγχετε όλους τους παίκτες μόνοι σας, οι μηχανισμοί "πράσινο ή αστοχία" είναι πιο επιεικείς, με μια παχύτερη πράσινη μπάρα που σας επιτρέπει να κάνετε περισσότερα σουτ επειδή χειρίζεστε πολλά διαφορετικά στυλ σουτ ταυτόχρονα. Σε ανταγωνιστικές διαδικτυακές λειτουργίες με το προσαρμοσμένο άβαταρ σας, αυτά τα σουτ θα πρέπει να είναι πιο κοντά στο τέλειο.
Αυτή είναι μια λογική λύση στη μακροχρόνια συζήτηση για το πώς να ρυθμίσετε σωστά τους μηχανισμούς σουτ στο παιχνίδι, και αν και αρχικά σκέφτηκα ότι θα ήταν περίεργο να έχω διαφορετικούς βαθμούς επιείκειας για τα κακοχρονισμένα σουτ μου ανάλογα με τη λειτουργία επιλογής μου, τελικά νομίζω ότι αυτό το μέρος λειτουργεί καλά. Το μέρος που η ομάδα πρέπει ακόμα να βελτιώσει λίγο είναι το σύστημα αντιπαράθεσης, το οποίο ακόμα μερικές φορές επιτρέπει σε παίκτες με πράσινη μπάρα στο PvP να κάνουν σουτ που φαίνονται σχεδόν αδύνατα με έναν αμυντικό στο πρόσωπό τους.
Συνολικά, η άμυνα πιθανώς κάνει ένα μικρό βήμα πίσω στο 2K26, ακόμα κι αν οι διάφορες δυσκολίες γύρω από τα παράθυρα χρονισμού σουτ κάθε λειτουργίας διορθώνουν διαφορετικά μερικά από αυτά που οι παίκτες μισούσαν στο 2K25. Είμαι ο τύπος παίκτη του NBA 2K που παίζει κυρίως με τους φίλους μου ή σε σόλο λειτουργίες, οπότε οι κριτικές μου για αυτή τη σειρά είναι πάντα χρωματισμένες με λιγότερο βιτριόλι PvP από ό,τι μπορείτε σίγουρα να βρείτε αλλού, αλλά δεν έχω μείνει τυφλός σε αυτές τις δυσκολίες. Νομίζω ότι υπάρχει ακόμα δουλειά να γίνει για να επιτρέψει στην άμυνα να κερδίζει πιο συχνά όταν έχει προκαλέσει επιτυχώς την επίθεση, αλλά στην τρέχουσα κατάσταση του, έχω περάσει υπέροχα με το 2K26.
Η λειτουργία Learn 2K του παιχνιδιού έφτασε πέρυσι και το φετινό παιχνίδι προσθέτει ένα εξαιρετικό ενδιάμεσο σεμινάριο μεταξύ των αρχάριων ελέγχων και των προχωρημένων. Το ενδιάμεσο σεμινάριο γεφυρώνει το κενό που κάποιοι παρατήρησαν στην περσινή έκδοση, κάνοντας το Learn 2K τώρα ένα από τα καλύτερα σεμινάρια σε αθλητικά παιχνίδια. Είναι εύκολο να ξεχάσουμε ότι αυτά τα παιχνίδια φέρνουν νέους παίκτες κάθε χρόνο, και υπάρχει τόση θεσμική γνώση που το στούντιο και η κοινότητα θα μπορούσαν – και συχνά το κάνουν – να θεωρούν δεδομένη. Οι λεπτομερείς οδηγίες όπως αυτή – και η παρόμοια που διδάσκει στους παίκτες πώς να πλοηγούνται στον συναρπαστικό κόσμο του MyTeam – δεν είναι απλώς ευπρόσδεκτες· είναι απολύτως απαραίτητες.
Ό,τι άλλο κι αν κάνει το NBA 2K κάθε χρόνο, για καλό ή για κακό, η μία σταθερή πηγή χαράς που μου προσφέρει είναι η απαράμιλλη παρουσίασή του. Κάθε παιχνίδι μοιάζει με το πραγματικό, ακούγεται σαν το πραγματικό και αποτυπώνει αυθεντικά τη ροή ενός τηλεοπτικού αγώνα μπάσκετ. Τα σχόλια, όπως σε κάθε αθλητικό παιχνίδι που έχω παίξει ποτέ, έχουν ατέλειες, αλλά λιγότερο από τα περισσότερα άλλα αθλητικά sims. Η ετήσια επιστροφή του Kevin Harlan στο στούντιο είναι πάντα ευπρόσδεκτη, καθώς ποτέ δεν έχει κάνει μια πρόχειρη εμφάνιση για αυτή τη σειρά, παρά το γεγονός ότι φαίνεται να έχει 12 δουλειές στον αθλητισμό.
Ο θόρυβος του κοινού είναι διαμορφωμένος με τέτοιο τρόπο που το δράμα στα τέλη του αγώνα πραγματικά μοιάζει τόσο μεγάλο όσο πρέπει. Οι εκπομπές στο ημίχρονο και οι θεατρικές παραστάσεις στο γήπεδο κατά τη διάρκεια των διακοπών πηγαίνουν το επιπλέον μίλι, με πολυάριθμες χορευτικές παραστάσεις από μαζορέτες, μασκότ που οδηγούν μονοκύκλα και οπαδούς που παίρνουν σουτ από τη μέση του γηπέδου για να κερδίσουν χρηματικά έπαθλα. Η ατμόσφαιρα του μπάσκετ που παίζεται σε ένα τεράστιο στάδιο αναπαράγεται πλήρως ξανά. Αυτή η αφοσίωση φτάνει μέχρι τα παιχνίδια ιστορίας του MyCareer που μερικές φορές σε βάζουν να παίζεις στο λύκειο, σε ημιεπαγγελματικά και ευρωπαϊκά πρωταθλήματα, πράγμα που σημαίνει ότι το παιχνίδι αποτυπώνει αυθεντικά τόσο παιχνίδια υψηλού όσο και χαμηλού κινδύνου, με διαφορετικές ομάδες σχολιαστών και ανακοινωτές στο γήπεδο, είτε παίζεις στην Ισπανία, στο WNBA, στους δρόμους της Πόλης ή στους Τελικούς του NBA. Απλά λατρεύω τον τρόπο που αυτό το παιχνίδι φαίνεται και ακούγεται.
Ένα εξαιρετικό νέο χαρακτηριστικό της παρουσίασης είναι η ανύψωση των πανό για τα πρωταθλήματα που κέρδισες κατά τη διάρκεια της ηγεσίας μιας ομάδας. Μου άρεσε να βλέπω την εκδήλωση ανύψωσης πανό των Celtics στο περσινό παιχνίδι, που αντανακλούσε την πραγματική τους νίκη τίτλου. Αλλά είναι ακόμα πιο εντυπωσιακό να βλέπεις το παιχνίδι να ανεβάζει ένα πανό για τίτλους που έφερα στη Βοστώνη κατά τη διάρκεια της θητείας μου ως προπονητής και GM.
Στο MyNBA, το καλύτερο από αυτό το αναμφισβήτητα ακόμα εξαιρετικό mode αντλεί κυρίως από παρελθόντες αναθεωρήσεις. Το χαρακτηριστικό "Eras", που σου επιτρέπει να ξεκινήσεις ένα franchise σε μία από τις πολλές προηγούμενες δεκαετίες (καθώς και στη σύγχρονη εποχή), με την ευκαιρία να εισάγεις κανόνες, στολές, ενδυμασίες κοινού και παρουσίαση που είναι ακριβείς για την εποχή, παραμένει το πιο εντυπωσιακό πράγμα στα "dynasty" modes των αθλητικών sims. Αλλά με το παιχνίδι να έχει προσθέσει αυτά τα χαρακτηριστικά χρόνια πριν και να έχει χτίσει πάνω σε αυτά με ελαφρώς τρόπους, τα νέα χαρακτηριστικά για το 2K26 δεν είναι τόσο εντυπωσιακά.
Το πιο ενδιαφέρον ανάμεσα σε αυτά είναι η δυνατότητα εισαγωγής του χαρακτήρα σου MyPlayer σε οποιαδήποτε εποχή, το οποίο έχει το αστείο αποτέλεσμα να δημιουργεί κάτι σαν πλοκή ταξιδιού στο χρόνο στο mode. Το να πηδάς στη δεκαετία του 1980 με έναν παίκτη που έχει αναμφισβήτητα κούρεμα του 2020 είναι διακριτικά αστείο. Για κάποιους, θα παρουσιάσει έναν νέο τρόπο να φέρεις τον χαρακτήρα σου MyPlayer στο πλήρες οικοσύστημα του NBA χωρίς να περνάς αυτόν τον χρόνο στο MyCareer, αν και βρίσκω ότι αυτός είναι ένας χειρότερος τρόπος να παίξεις, καθώς χάνεις πράγματα όπως οι ρυθμοί της ιστορίας, οι συνεντεύξεις τύπου και η συνολική παρουσίαση που επικεντρώνεται στον παίκτη που προσφέρει το MyCareer.
Από την άλλη, βλέπω την έλξη του να ρίχνω τον εαυτό μου στους Celtics του 2007-08 και να ζω μια εναλλακτική ιστορία. Αν και αυτός δεν είναι ο προτιμώμενος τρόπος μου να παίζω, βρίσκω ότι μιλάει για τη συνολική αίσθηση του NBA 2K: Το παιχνίδι είναι ένας πλούτος επιλογών, προσφέροντας ένα συγκεκριμένο mode ή εστίαση για οποιονδήποτε πιθανό παίκτη που μπορεί να έρθει στο παιχνίδι.
Πριν από λίγα χρόνια, έβλεπα τα modes του WNBA ως ένα τέτοιο παράδειγμα· δεν ήταν για μένα, αλλά σίγουρα ήταν για κάποιους παίκτες. Αλλά κατά τη διάρκεια του τελευταίου ημερολογιακού έτους, έχω ασχοληθεί περισσότερο με το WNBA, σε σημείο που τώρα χρησιμοποιώ το NBA 2K26 ως πλατφόρμα για να μάθω για τη λίγκα. Με το Πόρτλαντ να αποκτά μια ομάδα του χρόνου, έχω βρει τα διάφορα modes του WNBA πιο συναρπαστικά από ποτέ. Τα σχόλια είναι διδακτικά, γιατί θα αναφέρουν την ιστορία της λίγκας και τη σημερινή της σύνθεση με τρόπο που με βοηθάει να μάθω για τους παίκτες της λίγκας σε μεγαλύτερο βάθος. Το να τους παίρνω στο γήπεδο μόνος μου με καθοδηγεί στα δυνατά και αδύνατα σημεία κάθε αθλητή—καθώς τώρα οδηγώ τους Connecticut Sun στη δόξα των πλέι-οφ, έχω ιδιαίτερα εκτιμήσει την ικανότητα της Marina Mabrey να σκοράρει από μακρινή απόσταση.
Παίζοντας στο TheW, το mode του παιχνιδιού τύπου MyPlayer για το WNBA, ή το MyWNBA, το ανάλογο του MyNBA, μου έχει επιτρέψει να απολαμβάνω το εξαιρετικό gameplay σε περισσότερα πλαίσια. Αισθάνονται επίσης σαν να διαβάζεις ένα βιβλίο ιστορίας για το WNBA. Με τον ίδιο τρόπο που το Madden NFL 94 και 95 με δίδαξε πώς να παίζω ποδόσφαιρο ως μικρό αγόρι, τώρα παίζω τα παιχνίδια μου στο WNBA στο NBA 2K26, ενθουσιασμένος να μάθω περισσότερα για μια λίγκα που δεν γνώριζα τόσο καλά πριν.
Ενώ η μεταφορά του avatar σου από το TheW στο κοινωνικό hub του παιχνιδιού, The City, δεν είναι ακόμη δυνατή, οι κάρτες του WNBA κάνουν το ντεμπούτο τους στο MyTeam στο 2K26. Αυτό είναι ένα ενδιαφέρον σημείο έμφασης. Είναι εμφανώς καλό που οι κάρτες του WNBA είναι πλέον στο mode, γιατί φέρνει αυτό το στοιχείο μάθησης σε ένα άλλο τοπίο μέσα στο NBA 2K ενώ δίνει επίσης στους ενθουσιώδεις του MyTeam περισσότερους τρόπους να παίξουν, με μερικά νέα παιχνίδια και προκλήσεις αποκλειστικά για το WNBA που διακοσμούν τη σχεδόν ατελείωτη ροή αυτών των πραγμάτων που βρίσκονται στο mode συνολικά.
Ωστόσο, αυτό εξακολουθεί να είναι το MyTeam, και όπως και άλλες εκδοχές αθλητικών παιχνιδιών σε αυτό το ίδιο game mode, δεν με ενδιαφέρει να περάσω πολύ χρόνο εδώ αφού οι ώρες αναθεώρησής μου είναι ολοκληρωμένες. Το MyTeam είναι ένα mode γεμάτο με μικροσυναλλαγές και είναι η προσφορά ζωντανής υπηρεσίας που είναι πλέον πανταχού παρούσα σε κάθε μεγάλο αθλητικό παιχνίδι. Απλά μερικές φορές είναι γνωστό με διαφορετικό όνομα. Η προσέγγιση του NBA 2K σε αυτό το mode τσεκάρει τα συνηθισμένα κουτιά. Έχει περισσότερες προκλήσεις για να ολοκληρώσει κανείς από ό,τι είναι πιθανό να κάνει ποτέ ένα άτομο. Έχει αυτό που φαίνεται σαν μια ατελείωτη ροή ανταμοιβών για να κυνηγήσει, κάρτες για να αγοράσει, και modes για να παίξει. Δεν είναι ότι το mode υστερεί.
Ακόμη και το στοιχείο φανταστικού αθλητισμού, στο οποίο δημιουργείς προσαρμοσμένες ομάδες αντλώντας από πολλές εποχές —και τώρα πρωταθλήματα— είναι θεμελιωδώς ενδιαφέρον. Αλλά πριν από πολύ καιρό, παιχνίδια όπως το NBA 2K αποφάσισαν να υιοθετήσουν μικροσυναλλαγές τύπου κινητού σε modes όπως το MyTeam που τους δίνουν μια απεχθή φύση, και ποτέ δεν κατάφερα να τα απολαύσω ως αποτέλεσμα. Ως μοναχικός παίκτης αφιερωμένος στο να μην ξοδέψει ούτε ένα σεντ, παραδέχομαι ότι το να παίζεις MyTeam στο NBA 2K26 μπορεί να είναι διασκεδαστικό, ειδικά με τις μικτές ομάδες που πραγματικά δίνουν στο παιχνίδι μια διασκεδαστική νέα όψη. Αλλά τη στιγμή που βγάζω την ομάδα μου online, συναντώ ανθρώπους που έχουν πληρώσει για να φτάσουν στην κορυφή, και αυτό είναι κάτι για το οποίο απλά δεν έχω χρόνο, όχι όταν τόσα άλλα σε αυτό το παιχνίδι είναι τόσο cool.
Το NBA 2K απολαμβάνει επίσης ένα δεύτερο, τεράστιο mode ζωντανής υπηρεσίας που προκαλεί ζήλια σε άλλα ετήσια αθλητικά παιχνίδια: Η Πόλη. Το πιο κοινωνικό mode του παιχνιδιού έχει συρρικνωθεί σε τετραγωνικά μέτρα χρόνο με το χρόνο για σχεδόν μισή δεκαετία τώρα, κάτι που αντιβαίνει στην τάση των παιχνιδιών να ρίχνουν τους παίκτες σε όλο και μεγαλύτερα τοπία, αλλά στο NBA 2K, η κοινότητα προτιμά πραγματικά έναν μικρότερο κοινόχρηστο κόσμο· λιγότερος χρόνος μετακίνησης από τη μία άκρη του πεζόδρομου στην άλλη σημαίνει περισσότερο χρόνο για μπάσκετ.
Η Πόλη παραμένει ένας χώρος γεμάτος με δύο πράγματα: καλλυντικά προς πώληση και διασκεδαστικά game modes. Δεν με ενοχλούν καθόλου τα καλλυντικά. Ναι, είναι ενοχλητικό όταν το παιχνίδι περιλαμβάνει κάθε χρόνο ένα γελοίο κατάστημα State Farm — σοβαρά, αν φοράς το κόκκινο πόλο, δεν μπορείς να είσαι στην ομάδα μου — αλλά κατά τα άλλα, τα καλλυντικά έχουν νόημα και έξυπνα εκμεταλλεύονται την κουλτούρα του NBA με ρούχα επώνυμων, αστείες στολές μασκότ και δεκάδες διαφορετικά αθλητικά παπούτσια για να επιλέξεις. Οι εμπορικές ιδιότητες της Πόλης είναι λίγο υπερβολικές όσον αφορά τον τρόπο που το σύγχρονο gaming βάζει τιμή σε όλα, αλλά τα game modes το αντισταθμίζουν.
Στην έκδοση της Πόλης αυτής της χρονιάς, υπάρχει πολύ μεγαλύτερη έμφαση στην ανάδειξη μεμονωμένων παικτών και ομάδων. Θα δεις προσωρινά αγάλματα των τρέχοντων MVP του λόμπι· οι ομάδες θα καταλαμβάνουν γήπεδα και θα επιδεικνύουν πιο δυνατά και περήφανα τις νικηφόρες σειρές τους, προκαλώντας όλους τους αντιπάλους· και οι νέες Crews φέρνουν ένα σύστημα κλαν στο παιχνίδι, επιτρέποντάς σου να προσθέσεις δεκάδες παίκτες στην ομάδα σου από ομοϊδεάτες. Η Πόλη θα εισάγει επίσης νέα γήπεδα streetball κάθε σεζόν — περίπου κάθε ενάμιση μήνα — βασισμένα σε κλασικά γήπεδα από προηγούμενα χρόνια. Είναι μια μικρή αλλά διασκεδαστική αναφορά στην ιστορία του παιχνιδιού, ολοκληρωμένη με μια πλατεία που μόνιμα διαθέτει τα ονόματα των ιστορικά εξαιρετικών παικτών του NBA 2K. Δεν είμαι αρκετά καλός για να έχω το gamertag μου από το NBA 2K19 χαραγμένο στα τούβλα της Πόλης, αλλά μπορώ ακόμα να εκτιμήσω πόσο καταπληκτικό είναι να το βλέπω.
Όσο και αν η Πόλη είναι ένας αξιόλογος προορισμός mode, δεν μπορώ να αφήσω αυτή την αναθεώρηση να τελειώσει χωρίς να επισημάνω για άλλη μια φορά το τεράστιο οικονομικό πρόβλημα που προκαλείται από την ίδια τη σειρά. Το ίδιο εικονικό χρήμα, που ονομάζεται Εικονικό Νόμισμα (VC), που αγοράζει όλες αυτές τις cool επιλογές ρουχισμού, αγοράζει επίσης πόντους ικανότητας για να βελτιώσεις τον παίκτη σου. Αυτό που δημιουργεί είναι μια κουλτούρα όπου πολλοί — ειλικρινά, φαίνεται ότι οι περισσότεροι — παίκτες ξοδεύουν πολλά χρήματα πέρα από την αρχική αγορά του παιχνιδιού για να κάνουν τον MyPlayer τους καλύτερο. Έγραψα τόσο πολύ για αυτό πέρυσι που στην πραγματικότητα χώρισα την αναθεώρησή μου σε δύο μέρη, με το ένα μέρος να αφιερώνεται σε αυτή την ετήσια ανησυχία που υποφέρει από ένα κατά τα άλλα φανταστικό παιχνίδι.
Το ζήτημα είναι ότι η κοινότητα του NBA 2K έχει εξοικειωθεί να ξοδεύει αυτά τα επιπλέον χρήματα για να ανταγωνίζεται και να συνεργάζεται με άλλους. Κανείς δεν θέλει να παίξει ένα mode βασισμένο στην ομάδα με τον έναν φίλο του που δεν έχει δώσει τα επιπλέον VC για να φέρει τον παίκτη του από έναν παίκτη με βαθμολογία 73 σε έναν παίκτη με βαθμολογία 85 ή περισσότερο. Έχει γίνει τόσο βαθιά ριζωμένο στην κουλτούρα που το ετήσιο παράθυρο κυκλοφορίας του NBA 2K είναι αξιόπιστα διακοσμημένο με παράπονα και memes για το θέμα. Η τρομακτική αποκάλυψη που είχα φέτος είναι ότι έχω αρχίσει να υποψιάζομαι ότι η κοινότητα το θέλει έτσι. Αν οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να πληρώσουν για έναν καλύτερο παίκτη, θα ενοχλούνταν από την αργή πρόοδο των βελτιώσεων που θα κέρδιζαν στο γήπεδο; Σε αυτό το σημείο, φαίνεται ότι θα ενοχλούνταν.
Με τόση έμφαση στους παίκτες να δημιουργούν όχι μόνο έναν παίκτη για το παιχνίδι, αλλά να έχουν πολλές διαφορετικές κατασκευές για διαφορετικά σενάρια και εκδηλώσεις, πιστεύω ότι η μάχη για τα πορτοφόλια των παικτών έχει χαθεί. Πριν από χρόνια, αυτό το παιχνίδι θα μπορούσε και θα έπρεπε να είχε αποσυνδέσει το νόμισμα καλλωπισμού από το νόμισμα πόντων δεξιοτήτων – επιτρέποντας στο τελευταίο να κερδίζεται μόνο, όχι να αγοράζεται. Αυτή δεν είναι η πραγματικότητα στην οποία ζούμε, και φαίνεται ότι ποτέ δεν θα είναι. Δυσκολεύομαι να γράφω για αυτό ετησίως. Έχει γίνει ένα μάλλον αποθαρρυντικό ψεγάδι σε μια κατά τα άλλα κορυφαία εμπειρία του είδους.
Ακόμα διασκεδάζω στην Πόλη χάρη στα συνεχώς εναλλασσόμενα περιορισμένου χρόνου γεγονότα, τα χαλαρά και ανταγωνιστικά παιχνίδια, και την ατμόσφαιρά της ως σημείο συνάντησης για τους λάτρεις του μπάσκετ να συγκεντρώνονται και να διασκεδάζουν μαζί. Το να γνωρίζω ότι αυτή η εικονική πόλη είναι επίσης το μέρος όπου το πιο εμφανές πρόβλημα του παιχνιδιού έχει γίνει ετήσιος πονοκέφαλος κάνει την εμπειρία μου λίγο πιο συγκρουσιακή από ό,τι θα έπρεπε. Είναι το NBA 2K26 ένα εξαιρετικό βιντεοπαιχνίδι μπάσκετ; Απολύτως, είναι. Υποφέρει από πρόβλημα pay-to-win σε ορισμένες περιοχές; Απολύτως, υποφέρει.
Ευτυχώς, οι λειτουργίες The City, MyCareer, MyNBA και WNBA συνδυάζονται για να ξεπεράσουν αυτό το εμφανές πρόβλημα και εξακολουθούν να κάνουν αυτό το παιχνίδι αξιόλογο να παίζεται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Το παρομοιάζω με την πατρίδα μου, το Πόρτλαντ του Όρεγκον, την έδρα των Trail Blazers. Το κόστος ζωής είναι βαρύ και θα πρέπει να αντιμετωπιστεί, αλλά διάολε αν δεν είμαι υποχρεωμένος να το κάνω να λειτουργήσει γιατί, παρά τα ελαττώματά του, το αγαπώ εδώ.
It's funny to see how much the topic of sweat has become a joke in the NBA 2K series. As far back as when the series first came to Xbox 360, I can recall players calling out the life-like perspiration seen on its in-game athletes. Today, that dedication to depicting authentic sweat is sometimes used to critique the game. Players will say–perhaps only half-jokingly–that Visual Concepts is too concerned with sweat and not focusing enough on other aspects of the annual basketball sim. In reality, I don't know of another sports gaming studio team that sweats the small stuff quite like the NBA 2K team. NBA 2K26 is another testament to that, with a lot of little improvements alongside a handful of big ones, collectively making this a game that can easily satisfy virtually any type of basketball fan there is.On the court, the best change is the game's new motion engine, which follows from last year's new dribble engine and 2K24's introduction of "ProPlay," a system NBA 2K uses that transposes real-life basketball footage into in-game animations. The changes to the motion engine this year are obvious if you're an annual player. Movements are smoother and more authentic to the real world, and thus look better on the screen and feel better in your hands. I'd expected this to be a minor change when I'd first heard about it, but in playing it side by side with last year's game, it's more than subtle.The transitions from one movement, like cutting through the paint, to something like stepping back and shooting a floater, are excellent. This change cuts way down on instances of players sort of floating to where they need to be, like they might in past games at times. Movement feels more physical and dynamic overall, and comfortably lends itself to the way Visual Concepts already mimics the unique play styles of its stars.It's not just sweat. NBA 2K26 features a great visual upgrade.What would seem like a minor change in catch-and-shoot mechanics also ends up being much more exciting. If you hold the left trigger as you receive a pass, you can speed up your shooting motion, allowing you to more quickly get off a Curry-like, lightning-fast release from beyond the arc. There's a good skill check to it, too, as it basically forces you to time two different shooting motions for each player.Green-or-miss mechanics are back, and gone are last year's shot profiles that allowed players to mix different shooting mechanics in a single game depending on each player's preference. Now, success rates come down to the difficulty you're playing on and how well you can adapt to them in each setting. In something like MyNBA, the game's franchise-style mode where you'll control all players yourself, the green-or-miss mechanics are more forgiving, with a thicker green bar allowing you to make more shots because you're handling many different shot styles at a time. In competitive online modes with your custom avatar, those shots are going to have to be closer to perfect.This is a reasonable solution to the years-long debate over how to rightly tune shooting mechanics in the game, and though at first I thought it'd be odd to have varying degrees of forgiveness for my ill-timed shots depending on my mode of choice, ultimately I think that part works well. The part that the team still needs to clean up a bit is the contest system, which still sometimes lets green-bar warriors in PvP drain shots that seem almost impossible with a defender in their face.Overall, defense probably takes a slight step back in 2K26, even as the varying difficulties surrounding each mode's shot timing windows do otherwise fix some of what players hated in 2K25. I'm the type of NBA 2K player to mainly play with my friends or in solo modes, so my reviews of this series are always colored with less PvP vitriol than you can certainly find elsewhere, but I've not been blind to those woes. I think there's still work to be done to let the defense win more often when they've successfully challenged the offense, but in its current state, I've had a blast with 2K26.The game's Learn 2K mode arrived last year and this year's game adds a great middle ground tutorial between beginner controls and advanced. The intermediate tutorial bridges the gap some noticed in last year's version, making Learn 2K now one of the best tutorials in sports games. It's easy to forget that these games bring in new players every year, and there's so much institutional knowledge that the studio and community could–and often do–take for granted. Nuanced tutorials like this one–and the similar one that teaches players how to navigate the dizzying world of MyTeam–are not just welcome; they're absolutely necessary.Whatever else NBA 2K is doing annually, for better or worse, the one constant source of joy it brings me is its unrivaled presentation. Every game feels like the real thing, sounds like the real thing, and authentically captures the flow of a televised basketball game. Commentary, like every sports game I've ever played, is flawed, but less so than most other sports sims. Kevin Harlan's annual return to the booth is always welcome, as he has never phoned in his performance for this series, despite having seemingly 12 jobs across sports.Hanging banners won in MyNBA is a cool addition to the team-centric mode.The crowd noise is layered in such a way that late-game drama really feels as big as it should. Halftime shows and theatrics on the court during timeouts go the extra mile, with numerous dance numbers from cheerleaders, mascot's riding unicycles, and fans taking half-court shots to win cash prizes. The atmosphere of basketball being played in a massive arena is fully replicated once more. This dedication goes all the way down to the MyCareer story games that sometimes have you playing in high school, semi-pro, and European leagues, meaning the game authentically captures both high- and low-stakes games, with different commentary teams and in-arena announcers whether you're playing in Spain, the WNBA, the streets of The City, or the NBA Finals. I simply adore the way this game looks and sounds.One great new presentation feature is the raising of banners for championships you won in your time leading a team. I loved seeing the Celtics' in-game banner-raising event in last year's game, reflecting their real-life title win. But it's even cooler to see the game raise a banner for titles I brought to Boston in my time as coach and GM.In MyNBA, the best of this admittedly still-great mode is largely pulling from past overhauls. The "Eras" feature, which allows you to start a franchise in one of several prior decades (as well as modern day), with the opportunity to bring in period-accurate rules, uniforms, audience attire, and presentation, remains the coolest thing in sports sims' "dynasty" modes. But with the game now having added those features years ago and having since built on them in slighter ways, the new features for 2K26 aren't as eye-catching.Most interesting among them is the ability to import your MyPlayer character into any era, which has a funny effect of creating something like a time-travel plot in the mode. Jumping to the 1980s with a player sporting an undeniably 2020s haircut is subtly funny. For some, it'll present a new way to bring your MyPlayer character into the full NBA ecosystem without spending that time in MyCareer, though I find this to be a worse way to play since you miss out on things like the story beats, press conferences, and overall player-centric presentation MyCareer offers.Then again, I do see the appeal of throwing myself onto the 2007-08 Celtics and living out an alternate history. Though this isn't my preferred way to play, I find it speaks to NBA 2K's overall vibe: The game is an embarrassment of riches, offering a particular mode or focus for any possible player who might come to the game.Putting your custom avatar on historical teams gives the game an interesting, almost time-travel-like aspect.A few years ago, I saw the WNBA game modes as such an example; it wasn't for me, but it was surely for some players. But over the last calendar year, I've gotten more into the WNBA, to the point that I'm now using NBA 2K26 as a platform to learn about the league. With Portland getting a team next year, I've found the several WNBA modes more exciting than ever. Commentary is instructive, because it'll mention league history and current make-up in a way that helps me learn about the league's players are in greater depth. Taking them onto the court myself clues me into each athlete's strengths and weaknesses–as I'm now taking the Connecticut Sun to postseason glory, I've particularly come to appreciate Marina Mabrey's sharpshooting from beyond the arc.Playing in TheW, the game's MyPlayer-style mode for the WNBA, or MyWNBA, its MyNBA analog, has let me enjoy the great gameplay in more contexts. They also feel like reading a history book on the WNBA. The same way Madden NFL 94 and 95 taught me how to play football as a little boy, I now play my WNBA games in NBA 2K26, excited to learn more about a league I didn't know so closely before.While taking your TheW avatar into the game's social hub, The City, isn't yet possible, WNBA cards debut in MyTeam in 2K26. This is an interesting point of emphasis. It's blatantly good that WNBA cards are in the mode now, because it both brings that learning element to another landscape inside NBA 2K while also giving MyTeam enthusiasts more ways to play, with some new WNBA-only games and challenges decorating the nearly endless stream of those things found in the mode overall.However, this is still MyTeam, and like other sports games' takes on this same game mode, I don't care to spend much time here after my review hours are in the books. MyTeam is a mode loaded with microtransactions and is the live-service offering that's now ubiquitous to every major sports game. It's just sometimes known by a different name. NBA 2K's take on this mode checks the usual boxes. It has more challenges to complete than one person is likely to ever do. It has what feels like an endless stream of rewards to chase, cards to buy, and modes to play. It's not that the mode is lacking.Pictured: my favorite big in basketball history standing next to Shaq.Even its fantasy-sports element, in which you create custom teams pulling from many eras–and now leagues–is fundamentally interesting. But long ago, sports games like NBA 2K decided to adopt mobile-style microtransactions in modes like MyTeam that give them an odious nature, and I've never been able to get into them as a result. As a solo player dedicated to not spending a dime, I admit playing MyTeam in NBA 2K26 can be fun, especially with the intergender squads really giving the game a fun new look. But the moment I take my team online, I'm met with people who have paid their way to the top, and that's something I just don't have time for, not when so much else in this game is so cool.NBA 2K also enjoys a second, massive live-service mode that is the envy of other annual sports games: The City. The game's most social mode has shrunk in square footage year-over-year for nearly half a decade now, which defies gaming's trend for dropping players into ever-bigger landscapes, but in NBA 2K, the community actually prefers a smaller shared world; less time hauling from one end of the boardwalk to the other means more time hooping.The City remains a place loaded with two things: cosmetics for sale and fun game modes. I don't mind the cosmetics one bit. Yes, it's annoying when the game annually includes a ridiculous State Farm shop–seriously, if you're rocking the red polo, you can't be on my team–but otherwise, the cosmetics make sense and wisely tap into NBA culture with brand-name clothes, goofy mascot costumes, and dozens of different sneakers to choose from. The City's shopping mall qualities are a bit on-the-nose in terms of modern gaming's way of putting a price tag on everything, but the game modes make up for it.Statues decorate The City celebrating the lobby's best players.In this year's version of The City, there's a much greater emphasis on highlighting individual players and teams. You'll see temporary statues of the lobby's current MVPs; teams will take over courts and have their winning streaks more loudly and proudly displayed, daring all challengers; and new Crews bring a clan system to the game, letting you add dozens of hoopers to your group of like-minded players. The City will also introduce new streetball courts each season–roughly every month and a half–based on classic courts from past years. It's a small but fun nod to the game's history, capped off with a town square that permanently features the names of NBA 2K's historically exceptional players. I'm not good enough to have my NBA 2K19 gamertag carved into the bricks of The City, but I can still appreciate how awesome it is to see that.As much as The City is a worthy destination mode, I can't let this review end without once again pointing to the huge self-inflicted economic problem in this series. The same in-game money, called Virtual Currency (VC), that buys all those cool clothing options also buys skill points to improve your player. What this creates is a culture where many–honestly, it feels like most–players spend a lot of money on top of the initial game purchase to make their MyPlayer better. I wrote so much about this last year that I actually split my review into two parts, with one part dedicated to this annual woe suffered by an otherwise fantastic game.The issue is that the NBA 2K community has been conditioned to spend this extra money to compete against and alongside others. No one wants to play a team-based mode with their one friend who hasn't forked over the extra VC to bring their guy from a player rated 73 to a player rated 85 or more. It's become so ingrained in the culture that NBA 2K's annual release window is reliably decorated with both complaints and memes on the subject. The startling revelation I had this year is that I've come to suspect the community wants it this way. If people couldn't pay their way to a better player, would they be annoyed at the slow grind of improvements that they'd earn on the court? At this point, it feels like they would.With so much focus on players creating not just one player for the game, but having many different builds for different scenarios and events, I think the battle for players' wallets has been lost. Years ago, this game could've and should've decoupled the cosmetic currency from the skill point currency–letting the latter only be earned, not bought. That's not the reality we live in, and it feels like we never will. I struggle with how to write about this annually. It's become a rather demoralizing blemish on an otherwise genre-leading experience.The 2K community has MyPlayer builds down to a science, but microtransactions still feel like a psy-op.I do still have fun in The City thanks to its ever-cycling limited-time events, casual and competitive game modes, and vibe as a landing spot for basketball fanatics to congregate and have fun together. Knowing this virtual city is also where the game's most obvious issue has become an annual pain makes my experience a bit more conflicted than it should be. Is NBA 2K26 an excellent basketball video game? Absolutely, it is. Does it suffer from a pay-to-win problem in some areas? Absolutely, it does.Thankfully, The City, MyCareer, MyNBA, and its WNBA modes combine to overcome that glaring problem and still make this a game well worth playing in a number of different ways. I liken it to my home of Portland, Oregon, home of the Trail Blazers. The cost of living is burdensome and ought to be addressed, but dammit if I'm not compelled to make it work because, despite its faults, I love it here.
